VAR eli Video Assistant Referee on FIFA:n ja UEFA:n kehittämä järjestelmä, jonka tarkoituksena on vähentää virheitä otteluiden kriittisimmissä hetkissä. Järjestelmä otettiin virallisesti käyttöön vuoden 2018 MM-kisoissa ja sen jälkeen se on levinnyt nopeasti kansallisiin sarjoihin, kuten Serie A:han, La Ligaan ja Valioliigaan. VAR tarkastelee tilanteita, joissa tehdyt tuomiot voivat vaikuttaa ratkaisevasti ottelun kulkuun: maalit, rangaistuspotkut, suorat punaiset kortit ja väärät henkilöt.
VAR-tiimi toimii erillisessä ohjaamossa, jossa heillä on käytettävissään useita kamera- ja hidastuskuvia ottelusta. Kun tilanne vaatii tarkastelua, he suosittelevat kentällä olevalle päätuomarille uudelleenarviointia. Tuomari voi tarkastella tilannetta kentän laidalla olevasta näytöstä ja tehdä lopullisen päätöksen. Tämä prosessi tuo peliin uudenlaisen varmuuden, mutta myös lisää katsojien jännitystä tarkastushetkien aikana.
Vaikka VAR on tuonut peliin tarkkuutta ja oikeudenmukaisuutta, se ei ole ollut ongelmaton. Monet fanit kokevat, että pelin tempo hidastuu ja spontaneus katoaa, kun tilanteita tarkastellaan pitkiä aikoja. Lisäksi erot siitä, milloin VAR puuttuu peliin ja milloin ei, aiheuttavat epäselvyyksiä. Epäyhtenäinen tulkinta ja kommunikaatio tuomioista ovat lisänneet turhautumista niin pelaajien kuin katsojien keskuudessa.
VAR-järjestelmää kehitetään jatkuvasti. Uusia ohjeistuksia, kuten tarkempia linjavetoja paitsioihin tai lyhyempiä tarkistusjaksoja, otetaan käyttöön kausittain. Teknologiset parannukset, kuten puoliautomaattinen paitsiojärjestelmä, tekevät tuomioista entistä tarkempia ja nopeampia. Lisäksi kommunikaation parantamiseen – esimerkiksi kuulutusten käyttöön VAR-tuomioiden yhteydessä – panostetaan yhä enemmän.
Kaikesta kritiikistä huolimatta on selvää, että VAR on tullut jäädäkseen. Kun järjestelmää kehitetään jatkuvasti ja tuomarit saavat enemmän koulutusta sen käyttöön, sen rooli muuttuu entistä sujuvammaksi osaksi peliä. Tulevaisuudessa voi olla mahdollista, että tekoäly toimii tukena myös subjektiivisten tilanteiden arvioinnissa. Jalkapallo on siirtymässä kohti aikakautta, jossa teknologia tukee oikeudenmukaisuutta, ilman että peli menettää inhimillistä kosketustaan.